典出《列子·说符》。

古代善相马的伯乐年老，推荐九方皋为秦穆公访求骏马。三月后于沙丘求得之。穆公问为何马，回答说是“牝而黄”；穆公派人去看，却是“牡而骊”。于是责备伯乐。伯乐喟然叹息说：“若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相马，乃有贵乎马者也。”意思是说九方皋所注意的是马的风骨品性，那些外表他已不去留心，这正是他善于相马的证明。等到马取来，果然是天下稀有的良马。 按九方皋，《淮南子·道应训》、《吕氏春秋·观表》等作“九方堙”、“九方歅”。

寓意

看问题要抓住事物本质，不能为表面现象所迷惑。

秦穆公对伯乐说：“您的年纪大了，您的子侄中间有没有可以派去寻找好马的呢?” 伯乐回答说：“一般的良马是可以从外形容貌筋骨上观察出来的。天下难得的好马，是恍恍忽忽，好像有又好像没有的。这样的马跑起来像飞一样地快，而且尘土不扬，不留足迹。我的子侄都是些下等之才，可以告诉他们识别一般的良马的方法，不能告诉他们识别天下难得的好马的方法。有个曾经和我一起挑担子打柴草的人，叫九方皋，他观察识别天下难得的好马的本领决不在我以下，请让我引见他。”

秦穆公接见了九方皋，派他去寻找好马。过了三个月，九方皋回来报告说：“我已经在沙丘找到好马了。”

秦穆公问道：“是匹什么样的马呢?”九方皋回答说：“是匹黄色的母马。”

秦穆公派人去把那匹马牵来，一看，却是匹纯黑色的公马。秦穆公很不高兴，把伯乐找来对他说：“坏了!您所推荐的那个找好马的人，毛色公母都不知道，他怎么能懂得什么是好马，什么不是好马呢?”

伯乐长叹了一声，说道：“九方皋相马竟然达到了这样的境界吗?这正是他胜过我千万倍乃至无数倍的地方！九方皋他所观察的是马的天赋的内在素质，深得它的精妙，而忘记了它的粗糙之处；明悉它的内部，而忘记了它的外表。九方皋只看见所需要看见的，看不见他所不需要看见的；只视察他所需要视察的，而遗漏了他所不需要观察的。像九方皋这样的相马，包含着比相马本身价值更高的道理哩!” 等到把那匹马牵回驯养使用，事实证明，它果然是一匹天下难得的好马。